¿Qué es el maíz?
El maíz es un alimento ampliamente cultivado en varios países, utilizándose tanto como alimento humano como animal debido a sus propiedades nutricionales.
Cuando hablamos de un alimento que se puede multiplicar en varias recetas, caliente o frío, dulce o salado, ya sea en bocadillos, almuerzos o postres, es imposible no recordar el popular maíz. Uno de los cereales más consumidos en el mundo, es también un alimento muy nutritivo.
Hay varias variedades de este cereal, pero el maíz blanco y el verde compiten por la preferencia en nuestra mesa y en la industria alimentaria. Y contrariamente a lo que uno podría imaginar, el nombre de maíz verde no tiene nada que ver con el color del cereal sino con su estado de madurez.
El mayor productor mundial de maíz es Estados Unidos, que representa el 50% de la producción mundial, seguido de China, India, Brasil, Francia e Indonesia.
Origen del maíz
El maíz es uno de los cultivos más extendidos y consumidos en el mundo hoy en día, junto con el trigo y el arroz. Pero su cultivo antes del siglo XVI se limitaba a la región del Nuevo Mundo, como se conocía entonces a las Américas.
Los registros indican que el origen del maíz se encuentra en la América precolombina, probablemente en la región de México y América Central, mucho antes de que los colonos europeos llegaran a estas tierras.
En el dialecto indígena del Caribe, el maíz significa «sustento de la vida» y fue la base de la alimentación de varias civilizaciones antiguas, como la maya, la inca y la azteca.
Entre los indios americanos, el maíz era un alimento tan importante que al principio de la cosecha, la tribu Creek solía celebrar ceremonias que duraban varios días. Para ellos, esta etapa de cultivo marcó el comienzo del Año Nuevo.
Fue a partir del siglo XVI, con el comienzo de la colonización de América, que el cultivo de maíz se expandió a otras partes del mundo.
¿Maíz verde o maíz blanco?
El nombre de maíz verde se refiere al maíz cuyos granos aún no están maduros, pero que ya están blandos y aptos para el consumo, tanto en las mazorcas asadas como en diversos platos como pamonhas y curaus. El maíz blanco, que ya está maduro, se utiliza para producir harina de maíz, harina, aceite y palomitas de maíz.
Aunque muy similar, el maíz verde es más nutritivo porque contiene altos niveles de luteína, carotenoides y vitamina. En cuanto al color, es importante saber si es maíz verde o blanco, ambos tienen el mismo – amarillo.
¿Cómo consumir el maíz?
Ya sea horneado, como ingrediente de pasteles, panes y dulces, el maíz también da un toque colorido, saludable y delicioso a las ensaladas, el arroz, las salsas y las carnes. Combinándolo con todo, ya sea caliente o frío, comidas dulces o saladas, el maíz dulce siempre será bienvenido. Y lo que es mejor, cuesta poco por tantos beneficios y utilidades.
El nombre científico del maíz
Un viejo conocido de nuestro pueblo indígena, que lo llamaba abati, auati o avati, en la lengua tupí, el nombre científico del maíz es Zea mays.
Esta planta, que forma parte del grupo de las angiospermas (plantas que producen sus semillas en el fruto), puede alcanzar hasta 2,5 m de altura. Su espiga cilíndrica se encuentra a la mitad de la altura de la planta y sus granos pueden ser de varios tonos, según su variedad. Los más comunes son los amarillos, pero también se pueden encontrar en otros tonos como el rojo o el marrón. Los granos de maíz tienen un peso, tamaño y textura irregulares y están dispuestos en filas unidas a la mazorca.
Propiedades del maíz
Seguramente uno de los alimentos más nutritivos conocidos, el maíz es rico en carbohidratos, vitaminas y proteínas y sales minerales. Una de sus ventajas nutricionales sobre el arroz o el trigo proviene del hecho de que se consume con la cáscara, que es rica en fibra y antioxidantes, importantes para la eliminación de toxinas y la protección del sistema inmunológico.
Rico en fitonutrientes y antioxidantes, el grano de maíz es una excelente fuente de proteínas. Una taza de maíz contiene 5 g de proteína (5% de nuestro requerimiento diario) y proporciona aminoácidos esenciales para la salud de nuestro cuerpo.
El maíz todavía contiene minerales importantes como:
- Fósforo – importante para el crecimiento y mantenimiento de los tejidos.
- Magnesio – previene las enfermedades del corazón.
- El Zinc – favorece nuestro sistema inmunológico.
Y no sólo eso: el maíz (principalmente las palomitas de maíz) tiene mucha fibra, lo que ayuda a la torta fecal y al funcionamiento del intestino, previniendo el estreñimiento.
Una bolsa de palomitas de maíz, por ejemplo, contiene unos 20 g de fibra, la mitad de nuestras necesidades diarias. Entre sus principales vitaminas se encuentran el ácido fólico, la niacina y la vitamina B6.
Curiosidades:
El maíz amarillo es el que más luteína y zeaxantina, antioxidantes muy importantes para la salud de los ojos.
Las palomitas de maíz contienen la mayor cantidad de minerales, mientras que el maíz verde tiene la mayor cantidad de vitaminas.
Beneficios del maíz
Si crees que el mayor beneficio del maíz es hacer tu menú y tu vida más agradable, debes saber que hace mucho más que eso. Conozca algunos beneficios del maíz para su salud.
- En la salud de los ojos: Rico en antioxidantes luteína y zeaxantina, es muy beneficioso para la salud de los ojos.
- En la regulación del intestino: Debido a su alto contenido en fibra, ayuda a regular el intestino, protege la flora intestinal y la sensación de saciedad. También ayuda a reducir los niveles de colesterol.
- En el control de la presión arterial: Al convertir el aminoácido homocisteína, ayuda a controlar la presión arterial y protege contra las enfermedades cardiovasculares.
- En el embarazo: Al contener ácido fólico, es beneficioso para las mujeres en edad de procrear y en el embarazo, porque esta vitamina del Complejo B previene los defectos congénitos del feto.
El cultivo de maíz
El ciclo de plantación del maíz suele durar entre 115 y 135 días. En el sudeste, el mes más adecuado para plantar maíz verde es septiembre, pero puede ocurrir hasta noviembre. Dependiendo del mes de plantación, el espacio entre las filas y la cantidad de semillas/metro debe variar.
Antes de fertilizar, haga una evaluación del suelo donde se realizará la siembra. Generalmente, en el cultivo del maíz, se utilizan las lluvias de la primavera para la siembra, ya que esta planta tiene raíces débiles y depende de una buena cantidad de agua.
Debido a que es resistente a las plagas, el uso de herbicidas sólo debe hacerse en caso de necesidad.